Η πρώτη πειραματική μονάδα εκτοξεύτηκε με επιτυχία το 2006. Το 2008 ακολούθησε η δεύτερη, και στα επόμενα δέκα χρόνια θα δούμε έναν ολόκληρο διαστημικό σταθμό να στήνεται εκεί ψηλά - αν τα σχέδια της ιδιωτικής εταιρείας Bigelow Aerospace γίνουν πραγματικότητα. Με την τεχνολογία των «φουσκωτών» διαστημοπλοίων, η εταιρεία αναμένεται να μειώσει κατά πολύ το κόστος των διαστημικών ταξιδιών, ώστε να μπορούν να συμμετάσχουν ακόμη και μικρές χώρες και ιδιώτες.

Ακόμη και μικρές χώρες, με ισχνή οικονομία, ίσως καταφέρουν τις προσεχείς δεκαετίες να αποκτήσουν ένα δικό τους διαστημικό πρόγραμμα. Είναι επίσης πιθανό βιομηχανικές εταιρείες απ’ όλο τον κόσμο να μπορούν να στέλνουν τακτικά ειδικούς στο διάστημα για να κάνουν πειράματα που θα συμβάλουν στην ανάπτυξη νέων προϊόντων. Αυτό είναι, εν πάση περιπτώσει, το όραμα του Αμερικανού επιχειρηματία Robert Bigelow, ιδιοκτήτη της εταιρείας Bigelow Aerospace, με έδρα το Λας Βέγκας.
Εδώ και χρόνια, πολλές δραστηριότητες περιβάλλονταν με μια μυστικότητα, αλλά τον Απρίλιο του 2007 ο Bigelow εμφανίστηκε σε ένα συνέδριο στο Colorado Springs και αποκάλυψε τα σχέδιά του, τα οποία είναι ιδιαίτερα φιλόδοξα. Σε αντίθεση με ό,τι ισχύει για άλλες ιδιωτικές διαστημικές εταιρείες, ο Bigelow ενδιαφέρεται να προσφέρει τη δυνατότητα διαμονής σε ιδιωτικούς διαστημικούς σταθμούς και αφήνει σε άλλους το θέμα της μεταφοράς μέχρι εκεί. Το κλειδί αυτού του σχεδίου είναι μονάδες που θα στέλνονται στο διάστημα και θα αναπτύσσονται εκεί, με τη βοήθεια μιας τεχνικής «φουσκώματος». Έτσι, θα είναι πολύ μεγαλύτερες και πολύ πιο άνετες από τις μονάδες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού ISS.

Παλάτια από αέρα
Τα οράματα του Bigelow μπορεί να ακούγονται υπερφίαλα, αλλά τα πρώτα πρακτικά αποτελέσματα αποστόμωσαν τους αμφισβητίες. Η πρώτη φουσκωτή μονάδα, με την ονομασία Genesis 1, εκτοξεύθηκε στο διάστημα με ένα ρωσικό πύραυλο τον Ιούλιο του 2006. Αναπτύχθηκε σύμφωνα με τα σχέδια και βρίσκεται τώρα σε τροχιά γύρω από τη Γη. Επιπλέον, έχει ήδη αποδειχθεί ότι η μονάδα μπορεί να παραμείνει αεροστεγής για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Η επόμενη μονάδα, το Genesis 2, εκτοξεύθηκε περίπου ένα χρόνο μετά, στα τέλη Ιουνίου 2007, επίσης με ρωσικό πύραυλο. Και αυτή η εκτόξευση εξελίχθηκε σύμφωνα με το πρόγραμμα. Το Genesis 2 είναι το ταίρι του προδρόμου του, αλλά έχει χώρο για περισσότερο εξοπλισμό.
Οι δύο εκτοξεύσεις απέδειξαν ότι ο Bigelow είναι ένας σοβαρός επαγγελματίας της διαστημοπλοΐας, κάτι που μπορούν να επιβεβαιώσουν και οι ελάχιστοι άνθρωποι που πήραν την άδεια να επισκεφτούν το κέντρο ελέγχου τής Bigelow Aerospace στο Λας Βέγκας. Οι τεραστίων διαστάσεων οθόνες και οι ατέλειωτες σειρές των υπολογιστών θυμίζουν αρκετά το κέντρο ελέγχου τής NASA στο Χιούστον. Τόσο στον τεχνικό όσο και στον επιχειρηματικό τομέα, ο Bigelow προσφέρει σημαντικές καινοτομίες. Σε αντίθεση με άλλες εταιρείες, δε στηρίζει τα σχέδιά του στην προοπτική σύναψης συμβολαίων με τη NASA ή με το Στρατό. Θέλει να βαδίσει σε εντελώς διαφορετικές κατευθύνσεις και μιλάει για δύο βασικές κατηγορίες πελατών, τους «ηγεμονικούς πελάτες» και τους «εκλεκτούς πελάτες».

Έτοιμος ο τιμοκατάλογος
Με τον όρο «ηγεμονικοί πελάτες» ο Bigelow εννοεί ξένες κυβερνήσεις που επιθυμούν να προχωρήσουν γρήγορα σε δικά τους προγράμματα επανδρωμένων διαστημικών αποστολών. Ο ίδιος εκτιμά ότι υπάρχουν ίσως και 50 - 60 χώρες που θα μελετούσαν σοβαρά την πιθανότητα, με την προϋπόθεση ότι το κόστος δε θα είναι πολύ υψηλό και θα μπορούν να «αγοράσουν» τόσο την εκτόξευση όσο και τη διαμονή στο διάστημα. Και εδώ ο Bigelow έχει δίκιο: Πολλές χώρες έχουν δείξει ενδιαφέρον για να στείλουν ανθρώπους στο διάστημα. Η Μαλαισία και η Νότια Κορέα αγόρασαν πρόσφατα θέση στο ρωσικό διαστημόπλοιο «Σογιούζ» για να μπορέσουν να στείλουν αστροναύτη στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Σε αυτούς τους πελάτες ο Bigelow θα προσφέρει εκπαίδευση, μεταφορά και διαμονή τεσσάρων εβδομάδων σε έναν από τους διαστημικούς του σταθμούς μόνο με 15 εκατ. δολλάρια. Η διαμονή μπορεί να παραταθεί για τέσσερις ακόμη εβδομάδες αντί ενός ποσού που δε θα ξεπερνάει τα τρία εκατομμύρια δολλάρια. Συγκριτικά, οι Ρώσοι ζητούν περισσότερα από 20 εκατ. δολλάρια για μία εβδομάδα στον ISS.
Η άλλη κατηγορία πελατών, οι «εκλεκτοί πελάτες», είναι ιδιωτικές εταιρείες που θα ήθελαν να εκμεταλλευτούν την έλλειψη βαρύτητας για να διεξάγουν βιομηχανική έρευνα σε πολλούς τομείς, από νέα φάρμακα μέχρι νέα υλικά. Τέτοιες έρευνες είναι συχνά απόρρητες, οπότε το σκεπτικό είναι να μπορεί κανείς να νοικιάζει τη δική του μονάδα για οκτώ εκατομμύρια δολλάρια την εβδομάδα ή για 88 εκατομμύρια το χρόνο. Θα υπάρχει επίσης η δυνατότητα να μοιραστεί κανείς τη μονάδα του με μια άλλη εταιρεία. Αυτό ρίχνει την τιμή στα 54 εκατ. δολλάρια το χρόνο ή στα 4,5 εκατ. δολλάρια το μήνα. Ο πελάτης μπορεί είτε να επιλέξει να του κάνουν τη δουλειά οι αστροναύτες τής Bigelow είτε να εκπαιδεύσει τους δικούς του ειδικούς, ώστε να γίνουν κάτι σα βιομηχανικοί αστροναύτες.

* ΣΕ ΣΥΝΕΡΓΑΣΙΑ ΜΕ ΤΟ ΠΕΡΙΟΔΙΚΟ 'SCIENCE ILLUSTRATED'